Es probable que el granito se esconda debajo de la superficie de la luna

El Complejo Volcánico Compton-Belkovich de la luna, que se muestra en esta imagen del Lunar Reconnaissance Orbiter, podría albergar la mayor masa de granito descubierta más allá de la Tierra.

Universidad Estatal de Arizona, GSFC/NASA

Por Katherine Kornei

19 de julio de 2023 a las 9:00 am

Cuidado con Yosemite: la luna tiene su propia exhibición de rocas impresionante.

Un enorme trozo de granito, que mide aproximadamente 50 kilómetros de ancho, puede estar enterrado bajo la superficie lunar, informaron investigadores el 5 de julio en Nature. Encontrar un gigante de este tipo, con diferencia la estructura de granito más grande descubierta más allá de la Tierra, es una sorpresa dado que la formación de este tipo de roca normalmente requiere placas tectónicas o agua abundante.

Cuando los astronautas del Apolo aterrizaron en la luna en las décadas de 1960 y 1970, se encontraron con vistas dominadas por basalto. La roca ígnea es algo común y corriente tanto en la Luna como en nuestro planeta, dice Matthew Siegler, científico planetario del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson. "Todo comienza como basalto".

Pero con el tiempo, con suficiente calor y presión, el basalto puede derretirse y transformarse en granito más duradero. La tectónica de placas y el agua, ambos pilares de la Tierra, a menudo ayudan a facilitar esa transformación: las fuerzas tectónicas pueden ayudar a arrastrar rocas hacia las profundidades, donde hace más calor, y el agua, actuando como una sal, ayuda a que las rocas se derritan a temperaturas más bajas (SN: 1/13/ 21).

Debido a que la Luna no tiene placas tectónicas y tiene muy poca agua, encontrar grandes cantidades de granito allí sería inesperado, dice Siegler. De hecho, de los aproximadamente 380 kilogramos de rocas lunares (aproximadamente el peso de un oso grande) traídas a la Tierra por los astronautas del Apolo, solo un puñado de piezas de tamaño milimétrico son granito (SN: 15/7/19). "Ese es todo nuestro inventario", dice Siegler.

Pero Siegler y sus colegas ahora tienen pruebas contundentes de que un enorme trozo de granito podría estar acechando bajo la superficie de la luna. El equipo analizó los datos de microondas recopilados desde la cara oculta de la Luna por los orbitadores lunares Chang'e-1 y Chang'e-2 de China y descubrió un punto geotérmico aproximadamente 9 grados Celsius más cálido de lo esperado. Las temperaturas elevadas son a menudo un indicador de granito, dice Siegler, porque el uranio y el torio (elementos radiactivos que se desintegran con el tiempo y liberan calor) tienden a agregarse dentro de la roca.

Para estimar el tamaño de un trozo de granito que podría haber debajo de la región, conocida como Complejo Volcánico Compton-Belkovich, los investigadores realizaron simulaciones por computadora de diferentes tamaños de granito enterrado a diferentes profundidades. El equipo concluyó que un trozo elipsoidal de granito de aproximadamente 50 kilómetros de ancho y 25 kilómetros de alto coronado por un elipsoide de granito más pequeño, todo enterrado a cuatro kilómetros debajo de la superficie lunar, explicaba mejor las observaciones de Chang'e-1 y Chang'e-2.

La gran pregunta es cómo se formó semejante edificio. Una idea que proponen Siegler y sus colegas es que una columna de roca fundida alguna vez persistió bajo el complejo volcánico Compton-Belkovich. Esa columna habría convertido parte del basalto de la región en granito.

En la Tierra, las columnas del manto se combinan con el movimiento de las placas tectónicas para crear cadenas de islas como Hawaii, dice Siegler (SN: 19/09/11). Pero en la Luna, donde no hay placas tectónicas, una columna de manto simplemente calentaría continuamente una región, dice. "Se obtiene una sola mancha de la corteza que se sigue tostando".

Se trata de un descubrimiento intrigante al que debería seguir una misión lunar, afirma Brad Jolliff, científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el nuevo estudio. "Está listo para una misión robótica que tenga un pequeño rover que pueda probar algunas de estas propiedades de cerca".

En los próximos años, los científicos planean hacer precisamente eso. La misión Lunar Vulkan Imaging and Spectroscope Explorer de la NASA, o Lunar-VISE, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, aterrizará en la cima de una de las cúpulas de Gruithuisen. Ubicadas en la cara visible de la Luna, se cree que estas formaciones volcánicas también contienen granito. Lunar-VISE podrá observar de cerca la composición química de la región, dice la investigadora principal de la misión, Kerri Donaldson Hanna, geóloga planetaria de la Universidad de Florida Central en Orlando.

Esto es importante porque a menudo resulta difícil capturar pequeños detalles desde la órbita. Los módulos de aterrizaje como Lunar-VISE pueden arrojar luz sobre la geología de la Luna, dice Donaldson Hanna. "Necesitamos nuevas observaciones".

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MA Siegler et al. Detección remota de un batolito granítico lunar en Compton-Belkovich. Naturaleza. Publicado en línea el 5 de julio de 2023. doi:10.1038/s41586-023-06183-5.

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