Los lazos 'Oppenheimer' de Chicago

La carta del 1 de octubre de 1945 consta de sólo tres párrafos escritos a máquina en papel de piel de cebolla, bajo un membrete curiosamente escaso que contiene sólo un apartado postal de cuatro dígitos ubicado en algún lugar de Santa Fe.

Pero su tema, junto con el hombre cuya firma está garabateada al final, alteraría permanentemente la historia del mundo de maneras que resultaron innovadoras y horrorosas.

"Esta carta es para reconocer su contribución al desarrollo de la bomba atómica", dice el documento. “El sorprendente éxito de este proyecto sólo fue posible gracias al trabajo y sacrificios de los militares. … Usted y sus colegas han realizado consistentemente un trabajo de alta calidad y durante el largo período de esfuerzo de alta presión han cooperado alegremente para satisfacer las demandas más urgentes de este proyecto”.

Firmado: Atentamente, J. Robert Oppenheimer, director.

Carlo Conterato trabajó en el Proyecto Manhattan como maquinista en el Destacamento de Ingenieros Especiales en Los Álamos. Se cree que esta foto de alrededor de 1945 está en el cuartel de Los Álamos, Nuevo México, según miembros de la familia. (familia Conterato)

Hace aproximadamente siete décadas, este mensaje fue enviado en un sobre con el sello “ESENCIAL” a Carlo Conterato, nativo del área de Chicago, un maquinista que trabajó en el Proyecto Manhattan en Los Álamos, Nuevo México. Durante 14 meses, Conterato sirvió en el programa militar de alto secreto como parte del Destacamento de Ingenieros Especiales. En los talleres mecánicos del proyecto, trabajó como fabricante de herramientas construyendo plantillas, accesorios, troqueles y piezas diversas que fueron cruciales para el nacimiento de la bomba atómica que finalmente pondría fin a la Segunda Guerra Mundial.

Su hijo, Dean Conterato, un oncólogo radioterapeuta de los suburbios del norte, encontró la carta en una carpeta de recuerdos familiares hace aproximadamente una década, años después de la muerte de su padre a los 66 años en 1986. Encontrar una carta del físico teórico conocido como el “padre de la bomba atómica” era un poco sorprendente, dijo.

Mientras el drama histórico recientemente estrenado “Oppenheimer” supera los 400 millones de dólares en taquilla mundial, las raíces del homónimo de la película biográfica (y del Proyecto Manhattan que dirigió) están profundamente arraigadas en el área de Chicago.

Entre los sitios más importantes del Proyecto Manhattan se encontraba el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago, que atrajo mentes científicas brillantes de todo el país. En 1942, en una cancha de squash bajo las gradas del Stagg Field de la universidad, el físico ganador del Premio Nobel Enrico Fermi logró la primera reacción nuclear en cadena autosostenida, un avance científico que allanó el camino para la bomba atómica.

Luego, mientras Estados Unidos elaboraba planes para utilizar el arma por primera vez, científicos destacados del Laboratorio Metalúrgico emitieron un grave llamado a la moderación, un documento famoso conocido como el Informe Franck. Después de los devastadores bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, los científicos del Proyecto Manhattan fundaron el Boletín de Científicos Atómicos de la Universidad de Chicago, instando al control de armas y creando conciencia sobre las amenazas a la humanidad. Oppenheimer fue el primer presidente de la junta de patrocinadores del Boletín.

Hoy en día, el Boletín continúa advirtiendo sobre las amenazas creadas por el hombre para la humanidad: su icónico Reloj del Juicio Final, un reloj metafórico, representa lo cerca que está la humanidad de una catástrofe global según el estado de los asuntos internacionales, donde la medianoche representa el fin del mundo.

El reloj físico, que se mantiene en la Universidad de Chicago, ahora se demora a unos peligrosos 90 segundos para la medianoche, lo más cerca que ha estado de dar las 12 desde su creación en 1947.

En cuanto a la familia Conterato, el hijo no sabe mucho sobre el tiempo que pasó su padre detrás de la cerca de alambre de púas de 10 pies de alto que rodeaba el trabajo altamente clasificado del Laboratorio Nacional de Los Álamos y la comunidad adyacente.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Carlo Conterato fue reclutado en el ejército, contó su hijo. El soldado tenía las maletas hechas y pensó que se dirigía a luchar a Europa. Luego, la policía militar, al enterarse de que era un hábil maquinista, lo sacó de una fila y le dijo “súbete a ese tren”, con destino al desierto de Nuevo México, relató el hijo.

Carlo Conterato trabajó en el Proyecto Manhattan como maquinista en el Destacamento de Ingenieros Especiales en Los Álamos. Se cree que esta foto, de alrededor de 1945, está en el cuartel de Los Álamos, Nuevo México, según miembros de la familia. Conterato está en la segunda fila, el segundo desde la derecha. (familia Conterato)

El legado del Proyecto Manhattan fue complicado para Carlo Conterato, como lo fue para el mundo.

El cambio de último momento podría haberle salvado la vida del teatro de guerra europeo.

"Ojalá hubiera podido hablar más con él sobre esto", dijo Dean Contrarato.

Sin embargo, padre e hijo nunca tuvieron la oportunidad de hablar de esos recuerdos de la guerra: Carlo Conterato sufría demencia cuando tenía 50 años, cuando Dean Conterato era sólo un adolescente. El hijo siempre se ha preguntado si la aparición temprana de la enfermedad fue impulsada por la probable exposición de su padre a metales pesados ​​potencialmente peligrosos como el uranio y el plutonio durante sus días en Los Álamos.

Dean Conterato estuvo recientemente en bicicleta pasando por Red Gates Woods en la Reserva Forestal de Palos.

Allí, una gran losa de granito marca lo que se conoce como Sitio A, un antiguo complejo de investigación del Proyecto Manhattan donde “el primer reactor nuclear del mundo fue reconstruido en 1943 después de su operación inicial en la Universidad de Chicago”, según la inscripción en el marcador.

El sitio A, que cerró en 1954, sigue siendo el lugar de enterramiento del primer reactor nuclear. Siguieron años de limpieza ambiental, hasta que el área reabrió sus puertas para uso público en 1991, según las Reservas Forestales del Condado de Cook.

Dean Conterato dijo que la escena evocó recuerdos de su padre, a quien se le ofreció la oportunidad de quedarse en Los Álamos y ayudar con las pruebas de bombas después del final de la guerra, lo cual rechazó a favor de reunirse con su esposa y formar una familia.

“Pero eso fue parte de uno de los acontecimientos históricos de la historia moderna, el inicio de la Era Atómica”, dijo su hijo. "Hay un poco de orgullo por haber estado involucrado en esto".

Era principios de 1942, menos de un año después del ataque japonés a Pearl Harbor, y había comenzado la carrera para desarrollar una bomba atómica antes de que los nazis pudieran hacerlo en Alemania.

Cinco mil científicos de la Universidad de Chicago trabajaban a un ritmo frenético “día tras día” para “arrancarle al universo el secreto de la energía atómica”, reveló un artículo del Chicago Daily Tribune varios años después. La misión ultrasecreta: determinar si fue posible crear y controlar una reacción nuclear, un precursor necesario para el desarrollo de una bomba atómica.

"Una forma de ver el desarrollo de la bomba nuclear era que se trataba de una carrera de relevos, y el Laboratorio Metalúrgico era la primera etapa del relevo", dijo John Mark Hansen, profesor del departamento de ciencias políticas de la Universidad de Chicago. y autor del libro "La ciudad en un jardín: una guía para la historia de Hyde Park y Kenwood". “Temían cuáles serían las consecuencias si Hitler terminara teniendo un arma nuclear y Estados Unidos no. Eso habría sido una catástrofe”.

El uranio y el grafito del primer reactor nuclear del mundo pasaron a formar parte de este reactor subcrítico del Laboratorio Nacional Argonne, mostrado en 1956. El reactor original, construido en Stagg Field de la Universidad de Chicago para un innovador experimento de reacción en cadena en 1942, fue desmantelado y reensamblado. en Red Gate Woods cerca de Willow Springs, donde aportó información útil al programa de energía atómica. (Laboratorio Nacional de Argonne)

El primer reactor nuclear del mundo, denominado "Chicago Pile-1", era una "pila de bloques de grafito de 20 pies de altura tachonada con cientos de bloques más pequeños de uranio" ensamblados debajo de las gradas occidentales en Stagg Field en el campus.

Un estudiante de la Universidad de Chicago recordó haber vivido en ese momento en el dormitorio Foster Hall en la calle 59 y University Avenue, a pocas cuadras de la pila atómica.

“Yo desconocía por completo este acontecimiento histórico y lo cerca que estábamos del peligro”, dijo en una carta del Tribune al editor décadas después. “Como he contado muchas veces, no había guardias de seguridad que interfirieran en nuestro recorrido bajo las gradas. Ese pensamiento sigue sorprendiéndome”.

Allí, en ese campo, a las 3:53 pm del 2 de diciembre de 1942, Fermi y sus colegas científicos registraron la primera reacción en cadena autosostenida de la historia.

Los presentes celebraron su éxito con una botella de Chianti, bebida en vasos de papel.

El asistente de laboratorio Ted Petry fue el último testigo vivo de la primera reacción nuclear autosostenida, hasta su muerte en 2018, a los 94 años.

“Cuando abrieron esa botella de Chianti, todos compartieron”, dijo Petry al Tribune en 2017. “No solo los grandes, sino todos los que estaban allí. Así que tomé un pequeño sorbo de vino”.

En esta fotografía de mediados de la década de 1940 se ven las gradas occidentales del Stagg Field de la Universidad de Chicago. Fue en un laboratorio secreto bajo las gradas donde el físico Enrico Fermi y un equipo de científicos lograron la primera reacción nuclear controlada y autosostenida que llevó a la humanidad a la Era Nuclear. (Laboratorio Nacional de Argonne)

Había trabajado en el laboratorio improvisado bajo las gradas de Stagg Field, y su trabajo incluía recoger material radiactivo y construir los bloques de grafito que componían Chicago Pile-1.

“Solía ​​ir al centro y recoger los materiales radiactivos en pequeños botes, guardarlos en mi bolsillo y traerlos de regreso”, dijo Petry.

Los análisis de sangre periódicos en el hospital universitario revelaron que su recuento de glóbulos rojos estaba disminuyendo, recordó.

“Y decidieron: 'Bueno, será mejor que lo recojamos con una camioneta con un gran contenedor de plomo donde se pueda poner el material radiactivo'”, había dicho.

Sin embargo, Petry estaba seguro de que el trabajo peligroso "no me afectaba".

"Tengo cuatro hijos buenos y sanos", había dicho.

Ese descubrimiento científico conduciría a importantes avances en química, biología y medicina. En 1951, un reactor construido por el Laboratorio Nacional Argonne, que nació del Proyecto Manhattan, creó la primera energía nuclear utilizable. La energía nuclear representa actualmente aproximadamente el 20% de la electricidad generada en todo el país, según el Departamento de Energía.

Sin embargo, muchos de los científicos del proyecto Manhattan se sintieron profundamente preocupados por los frutos más destructivos de su logro: el desarrollo de las primeras bombas atómicas.

El 11 de junio de 1945, un grupo de estos científicos publicó el Informe Franck, que argumentaba en contra de que los líderes estadounidenses utilizaran armas nucleares en un ataque no anunciado contra Japón, instando en su lugar a una demostración de la bomba para ilustrar su aterrador poder.

“Si Estados Unidos fuera el primero en lanzar este nuevo medio de destrucción indiscriminada sobre la humanidad, sacrificaría el apoyo público en todo el mundo, precipitaría la carrera armamentista y perjudicaría la posibilidad de alcanzar un acuerdo internacional sobre el control futuro de tales medios. armas”, advirtió el informe, que lleva el nombre de su presidente James Franck, físico ganador del Premio Nobel de la Universidad de Chicago.

8 de septiembre de 1945: Sólo un puñado de edificios permanecen en pie en medio del páramo de Hiroshima, la ciudad japonesa reducida a escombros después de que Estados Unidos lanzara una bomba atómica sobre la ciudad un mes antes. (AP)

A pesar de las advertencias de los científicos, el 6 de agosto de 1945 Estados Unidos lanzó una bomba atómica apodada “Little Boy” sobre Hiroshima. Tres días después, otro llamado “Fat Man” explotó en Nagasaki. Japón se rindió poco después, poniendo fin a la guerra.

El número total de muertos se estimó en más de 100.000.

"(Esos científicos) entendieron que sería la primera vez que se utilizaría en la guerra, y podría sentar un precedente para el futuro", dijo Rachel Bronson, presidenta y directora ejecutiva del Boletín de Científicos Atómicos de la Universidad de Chicago. .

El Boletín, fundado en Chicago en 1945 por científicos del Proyecto Manhattan, se ha convertido en un grupo de científicos de renombre mundial que continúan informando al público sobre las amenazas provocadas por el hombre a la supervivencia de la humanidad. Si bien el enfoque inicial del Boletín fueron las armas nucleares y la carrera armamentista global, desde entonces su misión se ha ampliado para advertir sobre los peligros del cambio climático y monitorear tecnologías nuevas (y potencialmente disruptivas).

En enero, el Boletín acercó el fatídico minutero de su Reloj del Juicio Final 10 segundos más cerca del fin del mundo. El reloj ahora está ajustado a 90 segundos para la medianoche, lo que representa “un momento de peligro sin precedentes”, debido a la invasión rusa de Ucrania, el empeoramiento del cambio climático y otras amenazas, según el Boletín.

Los miembros del Boletín de Científicos Atómicos Siegfried Hecker, de izquierda a derecha, Daniel Holz, Sharon Squassoni, Mary Robinson y Elbegorj Tsakhia demuestran la presentación del Reloj del Juicio Final de 2023 antes de un evento transmitido en vivo el 24 de enero de 2023 en Washington. Este año, el Reloj del Juicio Final está fijado en 90 segundos para la medianoche. (Anna Moneymaker/Getty)

Bronson cree que la película “Oppenheimer” resuena en el público actual porque el mundo enfrenta preocupaciones similares cuando se trata de gestionar los riesgos que emanan de los avances científicos. Así como Oppenheimer y otros científicos atómicos de su época abogaron por el control de armas, Bronson establece paralelismos con los expertos que recientemente han hecho sonar la alarma sobre las amenazas que plantean los avances en inteligencia artificial.

"Realmente están teniendo su momento Oppenheimer", dijo. “Ven la inteligencia artificial como una amenaza existencial. Nos dicen que deberíamos preocuparnos por eso. Piden ser regulados o gobernados. Y deberíamos tomárnoslo muy en serio”.

Por ejemplo, el presidente Joe Biden anunció a finales de julio que varias empresas tecnológicas importantes aceptaron voluntariamente cumplir las salvaguardias de IA propuestas por la Casa Blanca.

"Debemos ser lúcidos y estar atentos a las amenazas que están surgiendo, a las tecnologías emergentes que pueden representar (no tienen por qué, pero pueden representar) para nuestra democracia y nuestros valores", dijo.

Biden añadió que hay más trabajo por hacer en términos de nuevas leyes, regulaciones y supervisión.

"Todo avance tiene riesgos y beneficios... muy raramente es uno u otro", dijo Bronson. “Nuestra capacidad para gestionar los riesgos y reducirlos nos permitirá aprovechar más beneficios. Ésa es la historia del Proyecto Manhattan. Y creo que es con lo que estamos lidiando hoy”.

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