Enorme 'cuerpo' de granito en la cara oculta de la Luna ofrece pistas sobre volcanes antiguos

Se han descubierto depósitos de magma enfriado bajo un volcán lunar que probablemente entró en erupción hace 3.500 millones de años.

Una gran formación de granito descubierta debajo de un antiguo volcán lunar es una prueba más de que la cara oculta de la Luna alguna vez brilló con erupciones volcánicas.

El granito se encontró bajo una presunta formación volcánica en la superficie de la luna llamada Compton-Belkovich. Esta característica probablemente se formó como resultado del enfriamiento del magma que alimentó las ardientes erupciones de los volcanes lunares hace unos 3.500 millones de años.

Encontrar restos de actividad volcánica en esta región de la luna no es del todo inesperado, ya que los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que esta área es un antiguo complejo de volcanes. Sin embargo, lo que ha sorprendido al equipo es el tamaño de esta mancha de magma enfriado, con un ancho estimado de alrededor de 50 kilómetros (31 millas). El descubrimiento de este gran cuerpo de granito debajo del complejo volcánico Compton-Belkovich podría ayudar a los científicos a explicar cómo se formó la corteza lunar en la historia temprana de la luna.

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El descubrimiento del cuerpo de granito fue realizado por un equipo de científicos dirigido por el investigador del Instituto de Ciencias Planetarias Matthew Siegler utilizando datos recopilados por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. Los datos producidos por el orbitador permitieron al equipo medir las temperaturas debajo de la superficie de Compton-Belkovich. Los datos mostraron que se genera calor que solo podría provenir de elementos radiactivos que solo existen en la Luna como granito, una roca ígnea que se encuentra en las "tuberías" de los volcanes como "batolitos", formaciones rocosas subterráneas creadas cuando el magma se enfría sin entrar en erupción.

"Cualquier gran masa de granito que encontramos en la Tierra solía alimentar a un gran grupo de volcanes, de forma muy parecida a como un gran sistema alimenta hoy a los volcanes en cascada en el noroeste del Pacífico", dijo Siegler en un comunicado. "Los batolitos son mucho más grandes que los volcanes que alimentan en la superficie. Por ejemplo, las montañas de Sierra Nevada son un batolito, vestigio de una cadena volcánica en el oeste de Estados Unidos que existió hace mucho tiempo".

La formación de granito en la Tierra suele ser el resultado de que el agua y las placas tectónicas crean grandes áreas de roca derretida llamadas cuerpos derretidos debajo de la superficie de nuestro planeta. Aunque son comunes en la Tierra, los granitos son mucho más escasos en la Luna como resultado de la ausencia tanto de agua como de placas tectónicas. Eso significa que este descubrimiento podría apuntar a las condiciones locales o globales que se encontraban en la Luna cuando albergaba actividad volcánica.

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"Si no hay agua, se necesitan situaciones extremas para producir granito", afirmó Siegler. "Entonces, aquí está este sistema sin agua y sin placas tectónicas, pero tienes granito. ¿Había agua en la Luna, al menos en este lugar? ¿O simplemente hacía mucho calor?"

Siegler presentará la investigación del equipo en la Conferencia Goldschmidt, en Lyon, Francia, entre el 9 y el 14 de julio. Los hallazgos del equipo también se analizan en un artículo publicado el 5 de julio en la revista Nature.

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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